Resumen
La obra se basa en varios miles de comunicados escritos a mano por el millonario americano Howard R. Hughes, dirigidos a sus colaboradores más directos, que fueron robados en 1974 de la sede central de la organización Hughes. Contenían indicaciones de negocios, pero se referían sobre todo a sobornos a políticos para comprar favores ilegales. Michael Drosnin, periodista independiente y antiguo colaborador del "Washington Post", afirma haber recibido este material de uno de los ejecutores del robo, cuyo nombre no revela.
Desde los primeros comunicados (1966) hasta la muerte de Hugues (1976), se reconstruye la vida de éste, encerrado por voluntad propia en una habitación a oscuras, desnudo y negándose a todo contacto con el mundo exterior. Su mente, afectada por la locura y por el consumo de drogas, continuaba activa, dedicándose a trazar planes extravagantes y utópicos, encaminados a controlar las altas esferas del poder. Políticos como L.B. Johnson, H.H. Humphrey y Richard Nixon aparecen implicados en turbias maniobras de corrupción que oscilan entre el fraude y la insensatez. Al margen del sensacionalismo del tema, más significativo para los lectores estadounidenses, esta crónica resulta, por su minuciosidad, reiterativa en exceso, y su fiel reproducción de la combinación de locura, riqueza y ambición que se dio en la figura del personaje central acaba por ser abrumadora y obsesiva. La intención con que se publican estos manuscritos es mostrar la corrupción de todo un país y el diario íntimo del hundimiento de un hombre en la locura, y, a través de ambos, "el verdadero carácter del poder en los Estados Unidos de Norteamérica".
