Resumen
Estudio de Arqueología sobre los orígenes, desarrollo y extinción de civilizaciones antiguas, desaparecidas sin que se conozcan las causas de su ruina. En particular, se ocupa de ciertos pueblos americanos, como los mayas de Yucatán o los anasazi del Chaco; europeos, como los vikingos; asiáticos, como el imperio chino; o polinesios, como los de la isla de Pascua. En relación con la época actual se menciona el riesgo de extinción que amenaza a los pueblos de ciertas regiones de África a causa de las matanzas tribales entre hutus y tutsis. Diamond, profesor de la Universidad de California, utiliza un método científico basado en la obra de los más prestigiosos arqueólogos e historiadores expertos en cada una de las civilizaciones perdidas. Además, describe la geografía de los lugares, que ha visitado personalmente, y aporta el testimonio de los pueblos que habitan en la zona actualmente. El autor desmonta algunas versiones imaginativas y fantásticas, por ejemplo sobre los mayas o los polinesios de Pascua, a los que se atribuyó un origen extraterrestre, y demuestra que su extinción fue debida a causas naturales, al agotarse los recursos o cambiar de forma brusca las condiciones del medio ambiente. Ante la falta de fuentes históricas el autor se limita a esbozar hipótesis probables, aun reconociendo la provisionalidad de las conclusiones. Hay algunas referencias poco afortunadas sobre el papel de la Iglesia Católica en África. En relación con el origen del hombre y el desarrollo de las culturas admite las teorías de la evolución biológica según el esquema de Darwin.
